Le fonctionnement de l''assurance consiste à protéger moyennant une cotisation (prime) un individu, une association ou une entreprise de la réalisation d'un risque dont les conséquences, principalement financières, pourraient compromettre la poursuite de leurs activités
L'assureur et l'assuré conviennent de la nature de l'événement (plus généralement une liste d'événements et d'objets, d'où le terme de police d'assurance, de l'italien médiéval policia : liste) et du montant de la prime que l'assuré paye à
l'assureur pour le bon fonctionnement de l'assurance. En cas de réalisation d'un évenement listé, l'assureur s'engage à assister l'assuré (financièrement, juridiquement, etc.)
Le fonctionnement de l'assurance consiste par exemple, un armateur assure un bateau, et reçoit le paiement si le navire est endommagé ou détruit. Une assurance-vie garantira le paiement d'une pension si l'assuré atteint un certain âge alors que l'assurance-déçès produira ses effets dans le cas contraire, etc. Un automobiliste impliqué dans un accident pourra bénéficier de l'appui de sa compagnie d'assurance devant les tribunaux et éventuellement d'une somme pour régler les dommages dont il est responsable.
Il est possible de souscrire une assurance pour tout événement relatif à la propriété d'un Bien meuble ou d'un Bien immeuble (au sens juridique), de la vie, de la santé etc.
Si l'assurance ne réduit pas le risque spécifique de l'assuré, elle permet de mutualiser ce risque en traitant un grand nombre de dossiers similaires (voir le mutualisme). L'assureur adapte donc la prime qu'il réclame à chaque assuré en fonction du nombre de souscripteurs et de la probabilité de réalisation de ce risque (loi des grands nombres, voir probabilités et statistiques). Bien entendu, l'assureur prévoit aussi dans le calcul de la prime sa part de bénéfice.
Ainsi, l'assureur rend possible la réalisation de diverses activités risquées et aide indirectement à la création de richesse. Les gratte-ciel de New York, par exemple, n'auraient pu être entrepris de façon si rapide si les assurances offertes aux ouvriers des chantiers ne leur avaient pas permis de garantir l'avenir de leur famille quoi qu'il arrive..
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